Николай Аргунов написал «Портрет неизвестной» приблизительно в 1810-е годы. В этом портрете, как и во многих других портретах живописца, классицистические приемы соединяются с редким для того времени вниманием к индивидуальным чертам модели. Цветовое решение портрета, построенное на сочетании белого и красного цветов одежды с нейтральным коричневато-серым фоном, отвечает характеристике образа, исполненного простоты и достоинства.

В портрете сказалось честное отношение художника к натуре. Правдивым изображением некрасивого лица с длинным носом, выцветшими, но выразительными глазами мастеру удалось передать своеобразие модели, сосредоточить своё внимание на её внутреннем мире. Глубина внутренней жизни модели делают её черты привлекательными, несмотря на всю некрасивость.

Несмотря на то, что Николай Аргунов родился в семье крепостных крестьян, рисовать он учился с детства. Поначалу он копировал работы своего отца, известного художника Ивана Аргунова. Затем он стал совершенствовать свое мастерство, перерисовывая картины из Эрмитажа.

После смерти хозяина Аргуновых, Николая Шереметева, новые владельцы распустили всех крепостных и позволили им самим зарабатывать. Правда, формальную вольную художник получил лишь семь лет спустя. К тому моменту он уже сам выбирал заказчиков и не платил оброк — денежный сбор, положенный помещику от дохода его крепостных. В 1816 году за свои картины художник удостоился звания назначенного в академики, а через два года стал академиком, хоть и не учился в Императорской Академии художеств.

«Портрет неизвестной» музей «Новый Иерусалим» приобрел в частном собрании в 1974 году. История этого произведения также осталась неизвестной. Некоторые специалисты предполагают, что полотно пребывало какое-то время в подмосковной усадьбе Шереметевых Останкино. Для владельцев этого имения, своих бывших хозяев, Аргунов написал много портретов.