Заканчивая устройство петербургского дома, канцлер Александр Безбородко заказал Дмитрию Левицкому портрет императрицы. Художник закончил картину в 1783 году. Портрет так понравился самой Екатерине и её приближенным, что живописцу заказали ещё несколько работ.

Торжественное полотно изображает императрицу в зале с традиционной для парадного портрета колоннадой и драпировками из тяжелых дорогих тканей.

Екатерину II Левицкий написал будто бы немного снизу: так ее фигура выглядит монументальной и величественной, как и подобает монаршей особе. Она облачена в золотисто-жемчужное платье на манер античного. Словно жрица, Екатерина сжигает маковые цветы на алтаре с надписью: «Для общего покоя». На парадных портретах персонажей писали с регалиями и наградами. Императрица изображена с цепью ордена Святого Андрея Первозванного и с лентой ордена Святого Владимира.

Поэт Николай Львов, друг художника, посоветовал наполнить картину символами, которые рассказывают об успехах Российского государства. Например, корабли олицетворяют блистательные победы русского флота в недавней войне с Турцией. На постаменте статуи Фемиды изображен мудрец Солон, который издавал законы для Афин. Это отсылка к реформам самой Екатерины. Также законодательные инициативы и просвещенность императрицы олицетворяют книги у ее ног. Известно, что Екатерина II переписывалась с известными философами Европы, очень много читала, открывала школы, училища и способствовала развитию женского образования. На книгах восседает орёл — символ императорской власти.

На портрет-аллегорию Левицкого Гавриил Державин откликнулся знаменитой одой «Видение мурзы», в которой есть такие строки:

В Приморскую картинную галерею копия портрета поступила из Павловского дворца-музея в 1967 году. Она выполнена мастерски — исследователи полагают, что полотно создал профессиональный художник.