Историки считают, что первые подсвечники появились в Древнем Египте. Их использовали в качестве предметов ритуального культа. Египтяне делали подсвечники в виде цветка лотоса, из которого, по преданию, родился бог солнца Ра. Их изготавливали из тростника, глины или дерева. Такие светильники ставили в храмах. В Древней Греции подсвечники делали из глины. Чтобы они прослужили как можно дольше, их покрывали лаком.

 
Только в XVI–XVII веках для изготовления подсвечников стали использовать олово, латунь, бронзу, серебро. Внешний вид светильника менялся согласно моде. Подсвечники в стиле барокко отличались вычурными украшениями со множеством деталей. В конце XVIII века появились более скромные варианты в стиле неоклассицизм. В XIX веке стали популярны более дешевые и доступные чугунные подсвечники, которые могли позволить себе не только дворяне и богатые купцы. Такие изделия выпускал знаменитый Каслинский завод чугунного литья, основанный в 1747 году на Южном Урале купцом Яковом Коробковым. Первые экземпляры на заводе были изготовлены в 40-х годах XIX века. Производство каслинских чугунных подсвечников сохранилось и после революции, при советской власти, но пришло в упадок.

Во второй половине XIX столетия некоторые фирмы стали изготавливать мраморные и алебастровые модели. Подсвечники украшали резным декором, фигурами птиц, лошадей, драконов.

 
В 1853 году была изобретена керосиновая лампа. Один такой светильник заменял десять свечей и был гораздо удобнее в использовании. Постепенно свечи стали зажигать только по особым случаям, а подсвечники превратились в украшение интерьера.