Образы Святой Марии Магдалины в христианских конфессиях детально различаются. В тексте Нового Завета женщина под именем Мария Магдалина несколько раз упоминается в Евангелиях, но нигде напрямую не называется блудницей или распутницей. Православные почитают ее как равноапостольную святую и жену-мироносицу, излеченную от семи бесов. Она сопровождала Христа, видела его распятие и воскресение. В этой традиции не говорится о блуде или распутной жизни святой до уверования.

В католической традиции образ Марии Магдалины другой. В нем смешались два персонажа евангельских текстов: безымянная блудница, омывшая ноги Христа миром и отершая их своими волосами, и евангельская Мария, сестра благочестивой Марфы и воскрешенного Лазаря. Отождествление этих женщин привело к тому, что в католической версии Мария Магдалина зарабатывала блудом, но после встречи с Христом раскаялась, оставила свое занятие и последовала за ним. Этот образ закрепился в западных гравюрах и живописных картинах на религиозные темы.

Одну из таких картин — «Кающаяся Мария Магдалина с сестрой Марфой» — создал фламандский художник Питер Пауль Рубенс, представитель барокко и один из самых влиятельных европейских живописцев. Он писал картины на религиозные, исторические и мифологические сюжеты. Большое влияние на его отношение к цвету и деталям оказали Тициан и Питер Брейгель Старший. В палитре Рубенса преобладали свинцовые белила, желтая охра, ультрамарин, коричневая смола и красная марена. Он мастер неожиданных композиционных решений, драматичных поз и жестов.

Создавать «Кающуюся Марию Магдалину с сестрой Марфой» Рубенсу помогали Антонис ван Дейк и Якоб Йорданс. Первый написал лицо Марфы, второй — ее скрещенные на животе руки и фигуру. Рубенсовская Магдалина изображена в богатых одеждах и с традиционными иконографическими символами — длинными распущенными волосами и небольшим сосудом для мира.