Среди предметов огнестрельного оружия, хранящихся в коллекции Ивановского историко-краеведческого музея имени Бурылина, особенно выделяется кремневый пистолет, который, как считается, был изготовлен тульским оружейником Алексеем Сурниным.
Фигура этого мастера достаточно самобытна, а жизнь его удивительна. Алексей Михайлович Сурнин происходил из старинной семьи оружейников. Родился, по всей вероятности, в 1767 году. В возрасте 20 лет он был послан в Англию для изучения оружейного дела и попал к одному из ведущих мастеров той эпохи Генри Ноку (Henry Nock). Старания юного мастера из России были замечены, и Нок взял Сурнина в помощники. С 1788 по 1794 год Алексей Сурнин работал в Англии, где подробно изучил и новейшие образцы оружия, и процесс их изготовления.
Представленный в экспозиции пистолет, по всей вероятности, был изготовлен в Англии. На стволе пистолета есть надпись: «Patent А. Сурнин». Вполне возможно, что автор сумел запатентовать новую систему работы пистолета или особенность ударно-кремневого замка. С учетом того, что Алексей Сурнин умер в 1811 году, вряд ли он мог зарегистрировать патент именно в России, поскольку до 1812 года такой возможности не существовало. По мнению исследователя Дениса Сергеевича Докучаева, патент был получен в Англии.
Кремневый пистолет из коллекции Ивановского музея — единственная известная сохранившаяся в России работа «тульского левши». Общее ухудшение отношений между Англией и Россией в начале 1790-х годов заставило Алексея Сурнина вернуться на родину. Зимой 1792 года он вернулся в Россию и возглавил руководство технологическим процессом на Тульском оружейном заводе.
К оружию Сурнина относились как к искусству, и в 1806 году по повелению императора Александра I ему была выдана премия в 1000 рублей. После длительной болезни Алексей Сурнин скончался в августе 1811 года. Постепенно имя «тульского левши» забылось. Однако еще в 1905 году историк и организатор оборонного производства Сергей Александрович Зыбин, изучая историю Тульского оружейного завода, усмотрел несомненные совпадения в судьбах реального и вымышленного умельцев. В статье «Оружейного сборника» он утверждал, что одним из прототипов Левши, несомненно, является оружейник Сурнин, а вторым — приехавший с ним на учебу в Англию бездельник и пьяница Яков Леонтьев.
