В 1697 году Петр I отправляется в Великое посольство — путешествие в Западную Европу — для установления дипломатических отношений и приобретения новых знаний.
Голландия особо привлекала Петра в морском деле, поскольку первыми учителями Петра в области кораблестроения были голландцы — Франц Тиммерман и мастер Корт. В голландском городе Саардаме царь под именем Петра Михайлова устроился учеником на корабельную верфь.
На картине изображена сцена обучения Петра корабельному ремеслу. В центре композиции фигура Петра с топором в руках, которым он вытёсывает рулевое перо. Композиционно картина повторяет полотно одного из нидерландских музеев. Аналогичное произведение «Петр мастерит рулевой штурвал» хранится в музее «Домик Петра» в Заандаме (Нидерланды). Автором картины из заандамского собрания является австрийский живописец Укономо Аристодес. По мнению нидерландских коллег, наша картина может быть авторским повторением. Поражает не только повторение сюжета на полотне, но полностью идентичное оформление работ: черная рама с металлической окантовкой, закрепленная на раме металлическая пластинка со стихами А.С. Пушкина:
