В Красной армии военнослужащие первоначально выделялись лишь по должностям. Для знаков различия были учреждены нашивки на рукава в форме геометрических фигур (треугольников, квадратов и ромбов), они обозначали звание и принадлежность к роду войск. После Гражданской войны и вплоть до 1943 года знаки различия в Рабоче-Крестьянской Красной армии оставались в виде петлиц на воротнике и нарукавных шевронов.
6 января 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР в Красной Армии были введены погоны. Советские погоны походили на царские, но были и некоторые отличия. Так офицерские армейские погоны были пятиугольными, а не шестиугольными; цвета просветов показывали род войск, а не номер полка в дивизии; просвет представлял собой единое целое с полем погона. Были введены цветовые канты по роду войск; звездочки на погонах были металлическими, серебряными и золотыми, они различались по размеру у старших и младших чинов; чины обозначались иным числом звездочек, чем это было в императорской армии.
Советские офицерские погоны были на 5 мм шире, чем царские, и не имели шифровок. Младший лейтенант, майор и генерал-майор получили по одной звёздочке; лейтенант, подполковник и генерал-лейтенант — по две; старший лейтенант, полковник и генерал-полковник — по три; капитан и генерал армии — по четыре.
У младших офицеров погоны имели один просвет и от одной до четырёх посеребрённых звёздочек (диаметром 13 мм), у старших офицеров погоны имели два просвета и от одной до трёх звёздочек (20 мм). У военных медиков и юристов звёздочки были диаметром 18 мм. Существовало правило, по которому золочёные звёздочки носились на серебристых погонах, а серебристые звёздочки — на золочёных погонах.
Кроме парадных для РККА были введены полевые и повседневные погоны по присвоенному воинскому званию, принадлежности к какому-либо роду войск (службе). На поле этих погон были размещены знаки различия и эмблемы. Полевые погоны отличались полем защитного цвета (цвета хаки) с пришитыми к нему одним или двумя просветами. В отличие от армейских флотские офицерские погоны были шестиугольными. В остальном флотские офицерские погоны были схожи с армейскими.
