Чум прост в конструкции и хорошо приспособлен для кочевого образа жизни. Он быстро собирается и разбирается, не теряя в прочности и тепле. Форма конуса помогает ему быть устойчивым при ветрах и метелях, а снег не задерживается на нем и скатывается с крутой поверхности. На вершине чума есть дымовое отверстие, и тепло от очага, поднимаясь вверх, задерживается на наклонных стенах и по кругу опускается вниз. Кроме того, коническая форма — это символ власти, святости и особого достоинства человека.

 
Чум для ненцев — это жилище, но не дом в общепринятом значении. Дом для северных кочевников не ограничивается стенами ночлега, а включает в себя всю обжитую территорию, по которой гонят оленье стадо на новое пастбище. Основные занятия ненцев — это оленеводство, охота и рыболовный промысел. В зависимости от рода занятий семья выбирает место для сезонного стойбища — высокие берега рек или ягельные пастбища с оленьим мхом.

 
На выбор места для строительства чума влияет и время года: летом место должно быть открытым и хорошо продуваемым, чтобы людям и животным меньше досаждали комары и гнус. Зимой ненцы выбирают лесные поляны, окруженные высоким лесом для защиты от холодных ветров. Зимой чум покрывают нюками — это шкуры северных оленей, плотно сшитые нитками из сухожилий. Летом нюки выбивают, чистят, ремонтируют, упаковывают и складывают на нарты до следующей зимы.

 
В старину летом чумы покрывали берестой, но сегодня эта технология почти утрачена и лесные ненцы используют брезент.