Первые подобные монеты появились как подражание медным кольцам, являвшимся прообразом современных денег. Вес и размер монет различных китайских государств и династий отличались. На древнейших монетах часто указывался только вес, реже — место отливки. Постепенно круглые монеты с отверстием вытеснили из обращения все остальные. Установление единого централизованного государства в период династии Тан способствовало укреплению экономики и установлению прочной денежной единицы — монеты весом в один цянь. Как правило, цяни отливали из бронзы, иногда — из меди, латуни, железа. Монеты отливались на множестве монетных дворов, в некоторых провинциях их было по два-три.
Существует несколько тысяч разновидностей цяней. В XIX веке в Китае в связи с постоянно возраставшим вывозом серебра цены на него росли. Покупная способность цяня катастрофически падала, чему немало содействовало все ухудшавшееся качество монет новых выпусков. Регулярный ввоз иностранных товаров значительно сократил местное производство. Многочисленные налоги, введенные правительством в поисках новых источников дохода, выпуск неполноценных монет и безработица усиливали обнищание городского и крестьянского населения и вызывали постоянные волнения. После денежной реформы 1889 года, когда в качестве денежной единицы был установлен юань (доллар), равный серебряному мексиканскому песо, цянь продолжал использоваться в обращении как разменная денежная единица, равная 1⁄1000 юаня или 1⁄10 фыня (цента).
В начале XX века на некоторых монетных дворах цяни начали не только отливать, но и чеканить. Монеты, изготовленные методом чеканки, часто не имели отверстия, а номинал на них обозначался не только на китайском, но и на английском языке. Чеканилось значительное число видов кратных номиналов (2, 5, 10, 20 цяней и другие), изготавливавшихся иногда ранее методом литья. Изготовление монет в цянях прекращено в 1930-х годах, из обращения они изъяты в ходе денежной реформы 1948–1952 годов, унифицировавшей денежное обращение Китая. Китайский цянь послужил образцом для монет многих других территорий. Прямые подражания или монеты по типу цяня чеканили Согд, Тюргешский каганат, Япония (мон), позднее — Корея (мун) и Вьетнам. Монеты этого типа в 1863–1866 годах чеканились для британского Гонконга, в 1879–1905 годах — для французского Индокитая.
