Павел Сведомский написал картину «Мессалина» в 1900 году. Он запечатлел пикантный сюжет из древнеримской истории I века: одно из любовных похождений Мессалины. Она была третьей женой императора Клавдия и обладала большим влиянием. Имя её стало нарицательным: властолюбивая римлянка печально прославилась сладострастностью и несдержанным характером. На картине она изображена в объятиях одного из своих фаворитов.

Мастер написал фигуры героев по академическим правилам: он создал объемы с помощью света и тени, подчеркнув формы тел драпировками ткани. Мессалина и её спутник притягивают взгляд своей совершенной, отточенной красотой.

Также художник оживил композицию разнообразными деталями: он написал позеленевший от воды камень фонтанчика, удивительно реалистичные трещины на деревянном навесе. При этом подробности не перетягивают на себя внимание от любовной сцены — они лишь добавляют полотну выразительности.

Такое техническое совершенство выдает в Павле Сведомском мастера академической выучки. Академия ценила картины, созданные по принципам классицизма — предпочтение отдавалось сюжетам на исторические и мифологические темы, от художников требовали доводить изображение до идеала, создавая уравновешенную по цветам и линиям композицию. Будучи учеником Дюссельдорфской академии художеств, мастер разделял эту философию.

Павел Сведомский родился в дворянской семье; его старший брат Александр тоже стал художником. В начале 1870-х они путешествовали по Франции и Италии, а с 1875 года обосновались в Риме и устроили себе совместную мастерскую на Виа Маргутта. Братья не разрывали связи с Россией — их даже называли «перелетными птицами», поскольку в зимнее время они жили в Риме, а на лето перебирались в свое имение Михайловское.

Современники любили творчество Павла Сведомского — его называли «неутомимым работником, искренне преданным искусству». Он писал полотна на историческую тематику и не раз получал награды от Императорской Академии художеств.

Однако на рубеже XIX–XX веков исторический жанр переживал кризис. Сам академизм считался устаревшим направлением — на первый план вышла живопись импрессионистов и постимпрессионистов; молодые художники создавали яркие картины с совершенно новыми живописными приемами, нарушая законы перспективы, искажая формы и контуры предметов. И всё же работы братьев Сведомских были востребованы: их охотно покупали американцы и европейцы, сам Павел Третьяков и другие российские коллекционеры. Работа «Мессалина» принадлежала одному из русских собирателей — казанскому промышленнику Леонтию Кекину.