Появление медалей в России связано с развитием монетного дела: технологии изготовления этих предметов схожи. В конце XVII — начале XVIII века в стране в обращении ходили мелкие монеты, отчеканенные на расплющенных кусочках серебряной проволоки. На них изображали князя верхом на коне с копьем — именно поэтому их стали называть копейками. Крупная круглая монета требовала художественного оформления обеих сторон — аверса и реверса, а также оформления бокового ребра — гурта.

Медали Алексеева имели низкий рельеф. На одной из сторон располагался портрет юного царя, а на обратной — фрагмент гравюр того времени. Позже появились медали за воинские подвиги в годы войн или во время отдельных операций, а затем — награды для гражданского населения.

Медаль «За усердие» учредил император Александр I в 1801 году. Ею награждали гражданских лиц, оказавших значимую услугу правительству. Награду выдавали также дворянам, которые много лет отдали служению при храме, но без ушка, не для ношения. Одним из получивших медаль «За усердие» был томский купец Владимир Горохов. Он построил в Сибири школу, больницу, ремесленное училище, оздоровительный пансионат для детей. Купец также развивал пароходство, покровительствовал художникам и студентам, выпускал газеты.

Почти при каждом императоре внешний вид медали менялся. Награда, представленная на выставке, выпущена при Николае II. Это один из существующих тогда вариантов. На аверсе располагался портрет государя в профиль. Круговая надпись состояла из двух частей. Слева можно было различить маркировку «Б.М.», то есть «белый металл», вручали медаль и из желтого металла. После маркировки шли слова: «Николай II Император», а справа — «и самодержец ВСЕРОСС.». На оборотной стороне можно было увидеть лавровую, дубовую и пальмовую ветви, обвязанные лентой, а в центре — надпись «За усердие».