Мария Федоровна — супруга императора Павла I, немецкая принцесса, до перехода в православие носившая имя София Доротея Августа Луиза Вюртембергская. Принцесса получила великолепное домашнее образование. Ей с детства привили любовь к искусствам и ремеслам. Она пела, играла на клавикордах, занималась лепкой, вышивала гладью, вытачивала статуэтки из янтаря и слоновой кости, гравировала, вырезала камеи из камня и стекла. Уже в России она выучилась технике металлических отливок, изготовлению стеклянных паст и работе с воском.

Мария Фёдоровна увлекалась также рисунком и живописью, в первую очередь освоив технику пастели. В Русском музее хранится натюрморт в стиле «малых голландцев», исполненный ей в 1787 году.

Современникам Мария Федоровна запомнилась также своей благотворительностью. Она взяла под свое покровительство больницу для умалишенных, и сама ухаживала за больными. Осматривая младенцев в детских домах, она говорила: 

На портрете из коллекции Челябинского музея изобразительных искусств Мария Федоровна изображена с орденом святой Екатерины.

Высший дамский орден был учрежден Петром I в 1714 году в память Прутского похода против турок и назывался первоначально орденом Освобождения. Это был тяжелый для Петра I поход: русские войска в июле 1711 года на берегу реки Прут окружила почти двухсоттысячная армия. Только подкуп турецких послов спас русских от плена и позора. Екатерина, супруга Петра, была вместе с ним и пожертвовала для «подарка» турецкому главнокомандующему все свои драгоценности. В уставе ордена указывалось, что он «учреждается в честь благороднейшей и святой великомученицы Екатерины».

Орден Святой Екатерины занимал в общей иерархии российских орденов второе место, вслед за орденом Святого апостола Андрея Первозванного. Именно они были династическими знаками отличия Российской империи — вручались членам Императорского Дома еще при крещении, представителям иностранных Правящих Домов — в период формирования политических и династических союзов, а также для их подкрепления.

Знаки ордена Святой великомученицы Екатерины, как и другие орденские знаки, были произведением ювелирного искусства. В царской семье они часто передавались по наследству. Так, в завещании вдовствующей императрицы Марии Федоровны, матери Александра I и Николая I, среди сотен драгоценностей упоминаются и знаки ордена Святой великомученицы Екатерины. Мария Федоровна оставляла их внучке Марии.