Украшением коллекции Тамбовской картинной галереи по праву считается барельеф «Мадонна с младенцем». В этой работе нашел воплощение традиционный иконографический тип «умиление» — изображение нежной матери с младенцем на руках.

История мраморного барельефа «Мадонна с младенцем» весьма загадочна. В начале 60-х годов XIX века барельеф был приобретен неким господином Рудцким в итальянском Ареццо для варшавского коллекционера господина Карницкого. В 1876 году, после смерти Карницкого, барельеф приобрел русский врач, литератор, искусствовед и путешественник Алексей Владимирович Вышеславцев (1831–1888). Вышеславцев отправился в Италию по следам своего приобретения. Изучив историю скульптуры, мнения и отзывы знатоков, наконец, стилистические особенности барельефа, он утвердился во мнении, что обладает подлинным произведением Донателло.

После смерти Алексея Владимировича «перл его коллекции» был передан сестрой покойного художественному отделу Особой библиотеки Общества по устройству народных чтений города Тамбова. Барельеф стал достоянием города. И вот, спустя много лет после описываемых событий, скульптура вновь привлекла внимание специалиста из Эрмитажа. В 1970-х годах в Тамбов для изучения барельефа приехал младший научный сотрудник Эрмитажа, а ныне доктор искусствоведения Сергей Олегович Андросов. Результатом исследований Андросова стало открытие, с докладом о котором он выступил на конференции молодых научных сотрудников Эрмитажа в апреле 1975 года. Опираясь на современные исследования в области итальянской скульптуры, в частности, на публикации английского искусствоведа Дж. Поуп-Хеннесси, и отчасти полемизируя с ним, Андросов убедительно доказал, что барельеф из Тамбова является работой итальянского скульптора XIX века Джованни Бастианини (1830–1868), талантливого фальсификатора ренессансной скульптуры.

Судьба Джованни Бастианини поистине драматична. Кажется, сам Бог помог ему освоить приемы и навыки мастеров Кватроченто, постигнуть дух далекой эпохи. Безымянные работы Бастианини в стиле раннего Возрождения стали предметом жгучего интереса знатоков и коллекционеров. Скульптор разоблачил себя сам, добиваясь открытого признания своего таланта и мастерства. И только безвременная кончина мастера оборвала споры.

Конечно, было жалко расставаться с версией об авторстве Донателло. Но теперь галерея стала обладательницей произведения редкостного и очень интересного мастера.