Неправильно было бы считать, что Софья Андреевна была лишь женой Льва Толстого. Она была разносторонне образованной женщиной, радушной хозяйкой и глубокой собеседницей с широким кругом интересов. Одним из её увлечений, сопровождавших её на протяжении многих лет, стало фотографическое искусство.

Софья Андреевна начала заниматься фотографией ещё в юности, живя в родительском доме. Когда ей было шестнадцать лет, её отец познакомился с молодым фотографом-студентом по фамилии Кукули. Софья Андреевна была заинтригована этой новой для России дисциплиной, которая в те времена только начинала развиваться. Кукули стал её наставником и подарил первый фотоаппарат.

«Тогда фотография была сложной, — вспоминала позднее Софья Андреевна. — Нужно было обливать стекло коллодиумом, затем погружать в серебряную ванну, укреплять сулемой, сушить; то же самое приходилось проделывать с альбуминной бумагой. Я всё лето страстно увлекалась фотографией, сняла несколько портретов… но забросила это занятие, так как начала писать свою первую повесть». Те ранние снимки до нас не дошли.

Переломным моментом в её творчестве стал 1895 год: с этого времени Софья Андреевна начинает систематически снимать Льва Толстого и его семью. В её работах проявились излюбленные сюжеты: семейные портреты, снимки детей, пейзажи Ясной Поляны и эпизоды повседневной жизни. Большая часть фотографий была сделана в последние пятнадцать лет жизни писателя — с 1895 по 1910 год.

Именно эти кадры позволяют назвать коллекцию Софьи Андреевны своеобразной летописью последних двадцати лет жизни Льва Николая Толстого. Снимки отражают самые разные события — от торжественных моментов до простых будничных сцен, которые в своей совокупности представляют огромную историческую ценность.

Коллекция уникальна по многим параметрам: она включает более тысячи снимков, охватывает значительный временной отрезок и, что самое важное, создана не бесстрастным наблюдателем, а одним из самых близких людей писателя. Софья Андреевна фотографировала с глубоким чувством, привнося в каждый кадр своё живое, личное отношение к тому, что она снимала.