Герхардт фон Кюгельхен, немецкий живописец конца XVIII — начала XIX века, известен своими портретными работами и произведениями на историческую тематику. Вместе с братом-близнецом Карлом, пейзажистом, он несколько лет жил в России и являлся придворным художником Павла I. Портреты кисти этого талантливого немецкого мастера, запечатлевшего членов Российского императорского дома и представителей высшего петербургского общества, хранятся в Эрмитаже, Русском музее, Третьяковской галерее, провинциальных музеях и частных коллекциях России.
Поясной портрет императрицы Марии Федоровны поступил в омское собрание в 1927 году из Ленинградского музейного фонда. Работа была выполнена в 1801 году, после дворцового переворота, приведшего к трагической гибели Павла I. Поэтому Мария Федоровна изображена на картине в трауре. Преобладание темных оттенков и контрастное светотеневое решение подчеркивают драматизм образа вдовствующей императрицы, на устах которой, тем не менее, запечатлена полуулыбка, обязательная для парадных портретов той эпохи.
На левом плече Марии Федоровны можно видеть Мальтийский крест I степени с «военными трофеями», на черной ленте. Как известно, Павел I принял на себя сан Великого магистра ордена Святого Иоанна Иерусалимского. В годы его правления Мальтийский крест стал, по существу, высшим знаком отличия, жалуемым за гражданские и военные заслуги. Преемник Павла I на российском престоле Александр I убрал из Государственного герба Мальтийский крест, сложил с себя полномочия Великого магистра и издал Указ о прекращении награждения знаками этого ордена.
Также на портрете присутствует изображение камеи с профилем Павла I, возможно, выполненной самой императрицей. Мария Федоровна обладала художественными способностями: рисовала, писала маслом, занималась скульптурой, глиптикой, резьбой по кости. Известен целый ряд ее изящных миниатюр и тонких камей. Она брала уроки у известного медальера Карла Леберехта. Исполнила портреты своих детей, мужа, императрицы Екатерины II.
Императрица содействовала развитию женского образования в России. Она начальствовала над Воспитательным обществом благородных девиц, воспитательными домами в Петербурге и Москве, в которых проводила широкие реформы. На собственные средства открыла сиротское училище, которое позднее стало именоваться Мариинским институтом. В царствование своих сыновей Александра I и Николая I Мария Федоровна продолжала стоять во главе управления женскими училищами и способствовала основанию институтов в Харькове, Симбирске, Полтаве, Одессе и других городах.
