Собирая свою коллекцию «Русской старины», Мария Клавдиевна Тенишева старалась коснуться всех страниц истории страны. Так, среди многочисленных серебряных изделий выделяется коллекция так называемых «жалованных ковшей».
Ковш — исконно русский сосуд для питья и разлива браги, кваса и меда. Он существовал в быту на протяжении нескольких столетий. Главное отличие традиционного русского ковша заключается в его форме: продолговатое обтекаемое тулово, одна из ручек воспроизводит головку птицы с плоским широким клювом, другая — изображает хвостик.
Концовка русских сказок «И я там был, мед-пиво пил, по усам текло, а в рот не попало» имеет непосредственное отношение к ковшу. В XVII веке стали делать небольшие ковши с симметричными уплощенными ручками. Некоторые ученые считают, что их следовало держать, подведя обе ладони под ручки. Таким образом, такая манера питья требовала неторопливости в движениях, а иначе потечет по усам, а в рот не попадет.
Ковши могли быть разными и по размеру, и по материалу, их делали из дерева, серебра и даже из золота, украшали резьбой, росписью, гравировкой и инкрустацией драгоценными камнями. С середины XVII века в Серебряной палате Московского Кремля начали изготавливать ковши для пожалования.
Представленный в музее «Русская старина» ковш — жалованный, или наградной. Этим ковшом был пожалован Петром III «яицкого войска Зимовейской станицы» старшина Лазарь Портнов «за его верные и беспорочные службы».
Пётр III правил совсем недолго, около полугода, и был свергнут женой Екатериной II, а через неделю умер при загадочных обстоятельствах, что породило массу слухов и привело к появлению самозванцев.
С одним из самозванцев и свела судьба Лазаря Портнова. Весной 1772 года Лазарь Иванович был атаманом казачьей команды в Илецком городке и оказывал содействие карательной военной операции генерала Фёдора Юрьевича Фреймана в подавлении казачьего восстания на Яике.
