Период становления и формирования Николая Константиновича Рериха (1874–1947) как художника, историка и археолога пришелся на время расцвета русского модерна. Его раннее творчество — одна из ярких страниц русского символизма. Николай Рерих восхищался богатством фантазии и красотой духовного мира русского народа, поэтому обращался к истокам: фольклору, мифологии, истории, — из которых черпал материал для своих метафорических образов.

Одним из важнейших компонентов его картины «Ковер-самолет» 1916 года стал тщательно продуманный колорит. Замершая природа панорамного эпического пейзажа поглощается насыщенным цветом синего неба. Этот основной цвет звучит на полотне Николая Константиновича в полную силу и создает напряженный и драматический эмоциональный фон.

Русский искусствовед и художественный критик Сергей Ростиславович Эрнст (1894–1980) писал в посвященной художнику книге 1918 года:

Для Николая Константиновича Рериха природа русской земли ассоциировалась с ее исторической памятью. Для него она была свидетельницей того, что случилось в России, была нерасторжимой частью бытия народа. Именно такую природу художник и изображал как многозначный поэтический образ.

На полотне Николай Рерих воплотил образ зла в конкретной форме. Одинокий воин возле походного шатра стоит в дозоре, опираясь на копье. Он то ли «думу думает», то ли дремлет. А над ним в темном ночном небе, среди клубящихся мрачных облаков, летит ковер-самолет, олицетворяющий зло. Негативное начало в образе ковра-самолета сказывается и в том, что Рерих придал ему форму и окраску варяжской ладьи.

В символической форме в этой работе художника отразилось тяжелое предчувствие дальнейших событий Первой мировой войны, которая на момент создания живописного произведения шла уже два года. Холст передает тревожное ожидание нелегких испытаний. Автор словно призывал к духовному бодрствованию в час грозящей опасности.