Колонию можно сравнить со своеобразным многоквартирным домом, в котором живут отдельные коралловые полипы, связанные между собой сплошной живой мембраной. В то же время в сообществе существуют и одиночные формы, например актинии. Однако актиния, в отличие от многих других кораллов, лишена твердого скелета.

 
При росте чашечки как одиночного, так и колониального кораллового полипа внутри конусовидной или цилиндрической известковой трубочки сначала образуются внутренние горизонтальные поперечные перегородки — днища — и вертикальные перегородки — септы. Последние делят полипа на радиальные сектора. Число перегородок постепенно увеличивается. По этому признаку выделяют четырехлучевые, шестилучевые, восьмилучевые коралловые полипы, а также табулятные колониальные кораллы, лишенные вертикальных перегородок.

 
Первые коралловые полипы появились на Земле в начале палеозойской эры — около 360 миллионов лет назад. Табуляты и четырехлучевые кораллы вымерли уже в конце палеозойской эры — около 250 миллионов лет назад, — а шести- и восьмилучевые существуют до сих пор. В наши дни колониальные кораллы живут только в теплых морях с нормальной соленостью.

 
Такое море существовало на территории Подмосковья в каменноугольном периоде, или карбоне, — пятом геологическом периоде палеозойской эры. Он начался около 358,9 миллиона лет назад и длился 60 миллионов лет. О наличии моря на этой территории свидетельствуют многочисленные известняковые отложения, которые содержат остатки древних кораллов и окаменевшие остатки других групп морских обитателей.

 
На дне моря Подмосковье оказывалось дважды: в каменноугольном периоде в конце юрского — начале мелового периода, около 145 миллионов лет назад. В подмосковных оврагах среди черных глин можно найти и окаменелости юрского возраста: аммонитов, белемнитов, двустворчатых моллюсков и других.