К началу декабря 1904 г. большая часть фортов и долговременных укреплений главной линии обороны была разрушена, а большинство кораблей эскадры потоплено. 2 (15) декабря на форте № II во время артиллерийского обстрела погиб генерал Роман Исидорович Кондратенко — «душа обороны», как называли его сами портартурцы. Его заменил генерал А.В. Фок, который был настроен на сдачу крепости.
16 (29) декабря состоялось заседание совета обороны крепости, на котором 20 его участников из 22 высказались за продолжение борьбы. За капитуляцию выступил полковник В.А. Рейс, возглавлявший штаб генерала Стесселя. Генерал Фок, по сути, воздержался. Завершив совет, А.М. Стессель сразу отправил телеграмму Николаю II, в которой сообщил, что Порт-Артур продержится лишь несколько дней, так как нет снарядов. Видимо, он таким образом подготавливал капитуляцию.
18 (31) декабря по докладу А.В. Фока и вопреки мнению коменданта крепости генерал Стессель приказал отвести войска на 2-ю оборонительную линию, которая проходила от Курганной батареи на левом фланге до Большого Орлиного Гнезда — на правом.
Сопка Большое Орлиное Гнездо имела ключевое значение для обороны крепости. Считалось, что, если ее возьмут японцы, то дальнейшая защита Порт-Артура станет невозможной. На рассвете 19 декабря (1 января) японцы начали наступление на эту высоту.
