Интерес Ивана Ивановича Голикова (около 1734 — 1801) к личности и истории Петра Великого зародился еще в детстве. В семье хранился список с дневника бывшего полкового священника Петра I, впоследствии архимандрита Михаила.

Юношей Голиков отправился из родного Курска в Москву на службу к купцу Журавлёву, затем открыл свое дело в Петербурге. Все это время он изучал источники, относящиеся к правлению первого русского императора, собрав примерно 1500 рукописей и книг. Он познакомился и с соратниками Петра. Рассказы адмирала Захара Даниловича Мишукова, Ивана Лукьяновича Талызина, Семёна Ивановича Мордвинова, Алексея Ивановича Нагаева стали еще одним ценным источником информации.

В 1781 году по обвинению в контрабандном провозе алкоголя из Франции в Россию Иван Голиков оказался в тюрьме, был приговорен к «лишению чести» и имущества и сослан в Сибирь. Однако вскоре бывший совладелец питейных откупов Москвы и Петербурга был амнистирован. Причиной спасительного манифеста послужило открытие в Петербурге памятника Петру Великому.

Стоя у памятника на коленях, Голиков дал клятву составить и издать историю своего кумира и отправился исполнять задуманное в подмосковное село Анашкино, к дочери. Во время продолжительной работы ему покровительствовал граф Александр Романович Воронцов.

12 томов «Деяний» были отпечатаны в типографии Н.И. Новикова в 1788–1789 годах. Однако автор счел труд неполным. При содействии Воронцова и Екатерины Романовны Дашковой он добился доступа к архивным документам Академии наук и Коллегии иностранных дел и снова погрузился в работу. Ее итогом стали 18 томов «Дополнений» к основному сочинению.

Иван Голиков утверждал, что своим трудом хотел бы дать ответ «страленберговим клеветам» — истории России, которую написал Филипп Иоганн фон Страленберг, 13 лет проведший в российском плену. Опровергая обвинения шведского офицера, автор «Деяний» подчеркивал, что признает за Петром «грехи человеческие», но неприглядные на первый взгляд поступки императора объясняет государственной необходимостью.

На базе сочинений Ивана Ивановича Голикова было построено немало научных исследований петровской эпохи. Прибегал к этому источнику и Александр Сергеевич Пушкин во время работы над такими произведениями, как «История Петра Великого», «Арап Петра Великого», «Полтава» и «Борис Годунов».