Смоленская крепость стала самым крупным сооружением на Руси конца XVI — начала XVII века. Ее проект разработал знаменитый московский зодчий Федор Конь. На стройке работали не только местные жители, но и наемные строители со всей Руси. При закладке первого камня присутствовал Борис Годунов — уроженец Смоленска, будущий русский царь, а в то время один из приближенных бояр Ивана Грозного. Годунов так писал об этом событии в Москву: «Положили мы такую красоту неизглаголенную, что подобно ей не будет во всей поднебесной, как на важной боярыне лежит драгоценное ожерелье, так смоленская стена станет ожерельем всея Руси православной на зависть врагам и гордость Московского государства».

 
Крепость, несмотря на ее огромные размеры, построили всего за семь лет. Она состояла из 38 башен, девять из которых были проезжими: через их ворота проходили главные городские дороги. Башни соединялись пряслами — участками крепостной стены, высота которых достигала 10 метров. Сооружение имело три боевых яруса, а сложная система лестниц позволяла перемещаться между ними, не покидая крепости и не спускаясь на землю.

 
В начале XVII века Смоленск осадили войска польского короля Сигизмунда III. Крепость долго обстреливали из пушек, ее стены сильно пострадали во время боев. Позже, в XIX столетии, часть укреплений взорвали наполеоновские войска. Оставшиеся сооружения постепенно обветшали, а затем либо обрушились, либо их разобрали. В уцелевших башнях располагались склады, а в XX веке — музейные залы и жилые помещения. До наших дней сохранились 14 из 38 сооружений, еще четыре башни перестроили.