В коллекции Музея музыки собрано 12 десятиструнных щипковых инструментов кантеле, из них 9 карельских и 3 финских. В постоянной экспозиции демонстрируется самый старший из музейного собрания, карельский кантеле работы неизвестного мастера 1886 года.

Этот музыкальный инструмент напоминает русские гусли. Корпус трапециевидной формы, долблен из березы, дека из ели. Над корпусом веерообразно натянуто 10 металлических струн. На узкой стороне корпуса имеются «щечки», между которыми вставляется струнодержатель. На широкой диагональной стороне корпуса в круглые сквозные отверстия вставлены деревянные колки.

Слово «кантеле» заимствовано из древнебалтийских языков и, вероятно, происходит от слов «канси» — крышка, «канта» — носить или «канто» — пень. Происхождение кантеле поэтично описывается в рунах знаменитого карело-финского эпоса «Калевала».

Легендарный герой эпоса старец-волшебник Вяйнямёйнен изготовил корпус кантеле из костей рыбы, а струны — из конского волоса. Только старец смог извлечь из кантеле завораживающие звуки, от которых слезы выступали на глазах, «и все живущие в воздухе, на земле и в море», птицы, рыбы и животные «собрались послушать его игру… и, ликуя, восторгались».

Народные кантеле в деревнях Карелии имели от 5 до 24 струн. У старинных кантеле струны были жильные (из кишок животных), на более поздних инструментах струны металлические. У ранних инструментов корпус выдалбливался снизу и не закрывался — у более поздних кантеле, как у представленного в экспозиции, корпус стал выдалбливаться сверху и закрывался декой с вырезанными в ней резонаторными отверстиями.

Позже кантеле стали изготавливать путем склеивания корпуса из досок ольхи, ели, сосны или березы. Долгое время кантеле оставался инструментом с диатоническим строем, способным воспроизводить лишь определенный круг наигрышей.

В 1920–30-е годы Виктор Пантелеймонович Гудков — поэт, композитор, этнограф, ученый-фольклорист — решил заняться возрождением старинных народных инструментов. Мастер создал семейство хроматических кантеле.

Благодаря творческой деятельности Гудкова в Карелии появился уникальный коллектив, который в 1936 году был преобразован в Государственный национальный ансамбль песни и пляски «Кантеле».