Лубок, или простовик, потешный лист, — старинный вид народного творчества, сюжетная картинка с подписью, которую гравировали на липовой древесине (лубе). В XVIII веке «листы» стали гравировать на меди, в XIX — выполняли в технике литографии и ксилографии и раскрашивали вручную. Для лубка характерны несложная техника исполнения и простые образы с подписями.
В эпоху правления Петра I лубки приобрели особую популярность. Малограмотные слои общества видели в них своеобразную защиту от заграничных новшеств, внедряемых царем-реформатором.
Необыкновенной популярностью пользовался лубочный сюжет «Похороны кота», или, в поздней редакции, «Небылица в лицах». Мыши, претерпев много бед от кота, приняли своего спящего врага за умершего и решили устроить ему торжественные похороны, а себе — праздник. Из осторожности связав коту лапы, мыши погрузили его на санки и потащили. Однако в разгар торжества «покойник» ожил, разорвал путы и набросился на процессию, причинив мышиному роду большой урон.
Похоронная процессия напоминает шутовской балаган: 22 мыши скачут друг на друге верхом, покуривают табак, есть среди них и музыканты с барабаном, волынкой и свирелью. Мышь во главе шествия «гонцом гонит», другие за ней тащат «ушат доброго питья», из которого и выпивают на ходу. Поясняющая надпись гласит: «Небылица в лицах найденна в старых светлицах оберчена в оных теплицах как мыши кота погребают недруга своего провожают последнюю честь ему воздают…»
Этот сюжет встречается в образцах средневекового искусства Западной Европы; Юлия Хотько возводит его к поздней редакции басни Эзопа «Кошка и мышка». Однако в XIX веке в лубке чаще видели сатиру на Петра I, эту версию высказывал, в частности, Дмитрий Александрович Ровинский. Подтверждением может служить наличие мышиного духового оркестра: впервые такой оркестр играл именно на похоронах первого Императора Всероссийского. Историк Владимир Васильевич Стасов предполагал, что авторами лубка могли быть старообрядцы, терпевшие гонения со стороны императора.
Первые редакции лубка относят к концу XVII — началу XVIII века, тогда комментарий касается только процессии и ее участников. В позднейших версиях повествуется также об обстоятельствах «смерти» кота и мышиных планах. Кроме того, в некоторых образцах число мышей увеличено, текст более развернут, а сам лубок напоминает «энциклопедическую статью»: каждый персонаж подписан цифрой, ведущей к соответствующему пояснению.
