Николай Кузнецов родился в 1876 году в Москве. Рисованием он увлекся еще в детстве, брал уроки у частных учителей, а позже, обучаясь в юридическом институте, стал посещать студии Константина Коровина и Валентина Серова. В своих воспоминаниях художник написал о Коровине: 

С 1906 года Кузнецов участвовал в выставках Московского отделения Товарищества художников. В 1907 году, по совету Коровина, он уехал в Европу. В Европе Кузнецов провел три года, учился у Шарля Герена, в студии у Анри Матисса. На родину он вернулся в 1910 году.

После революции, с 1918 года, Николай Кузнецов работал в управлении городской архитектуры ― оформлял районы Москвы к важным праздникам. В эти же годы он создал Пролетарский музей Пресненского района, открыл собственную студию на Спиридоновке, возглавил художественную студию в Пушкинском музее. В конце 1930-х годов он преподавал в Строгановском училище.

Первую персональную выставку Николай Кузнецов организовал в 1963 году. Он прошла в Доме художника на улице Жолтовского (ныне — Ермолаевский переулок).

Работы Николая Кузнецова в наши дни хранятся в Государственной Третьяковской галерее, Владимиро-Суздальском музее-заповеднике, Красноярском государственном художественном музее имени В.И. Сурикова, Нижегородском государственном художественном музее и других крупных коллекциях.

Картины художника выделялись подчеркнутой материлизованностью объектов, сочностью цветов. В работах Кузнецова ощущалось влияние Сезанна — так, в натюрмортах он намеренно нарушал законы перспективы, искажал формы — фрукты и посуда будто показаны одновременно с нескольких ракурсов.

На натюрморте «Гранаты и яблоки» из коллекции музея художник написал лежащие на столе фрукты. У пространства натюрморта малая глубина, плоскостности и условности ему добавляет фон. Фрукты же, напротив, имеют скульптурный объем — они выглядят вылепленными и рельефными. Яркие и цветные их пятна чередуются и перекликаются с узорами на скатерти. А неправильные края блюда созвучны грубоватым формам фруктов.