В 1861 году вышло первое отдельное издание воспоминаний Александра Герцена «Былое и думы» в двух томах. Любимой дочери Наталье он подарил экземпляры с дарственной надписью:

Это произведение не вполне вписывается в традиционные представления о мемуарной литературе. Многие литературоведы писали о том, что Александр Иванович стирает грани между мемуарами и беллетристическим повествованием: у Герцена получилась автобиографическая хроника, по форме тяготеющая к роману. Советский литературовед Яков Эльсберг писал так:

Сам Герцен определял жанр «Былого и дум» как исповедь.

«Былое и думы» считается одним из ключевых произведений русской литературы XIX века и вершиной творчества Герцена. Писатель начал работать над этим произведением еще в молодости. Замысел обширного повествования о собственной жизни возник у Герцена после гибели жены Натальи в 1852 году. А закончил работу над текстом он в 1868 году. «“Былое и думы» не были писаны подряд: между иными главами лежат целые годы. Оттого на всем остался оттенок своего времени и разных настроений — мне бы не хотелось стереть его», — рассказывал автор.

Эту исповедь Герцен посвятил ближайшему другу — Николаю Платоновичу Огарёву. Отдельные главы «Былого и дум» публиковались в «Полярной звезде» в 50-е годы XIX века. Среди прочих — главы про юношескую клятву на Воробьёвых горах и университетские годы. И эти отдельные главы, и книгу в целом сопровождал успех с момента первой публикации.