В 1870-х годах Генрих Семирадский, живописец и дворянин польско-русского происхождения, проживал в Италии. В этот период он создавал не героические, а созерцательные полотна. Постепенно его предпочтения в теме сместились к трактованию античности. Стартовой работой цикла можно считать «Танец среди мечей» за 1881 год, завершающей — «Фрина на празднике Посейдона в Элевсине» за 1889 год.

«Песня рабыни» была дописана мастером в 1884 году и являлась довольно характерной представительницей камерного искусства для салонов. Картина демонстрирует сочетание академических методов и нетрадиционных приемов. С одной стороны, зритель видит три плана: впереди размещены четкие фигуры людей в тени, следом — размытые силуэты архитектуры, затем — абстрактный ландшафт под ярким солнцем. С другой стороны, именно удаленное освещение добавляет глубину композиции и усиливает интенсивность красок. С третьей стороны, контраст между полумраком и светом рассказывает о прохладе и спокойствии в жаркий день.

Главной героиней холста, как нетрудно догадаться из названия, является рабыня с экзотичной внешностью. Полуобнаженная девушка поет и играет на арфе, которая имеет отношение к культуре Ближнего Востока. Ее голова покрыта, одеяние тоже намекает на некий этнос с помощью примитивного орнамента.

Слушательницы предстают в более утонченных нарядах и обуви. Ткани имеют сложную вышивку или золотистые полосы. Волосы женщин уложены в популярные прически. Их позы говорят о расслабленности, а лица — о внимании к музыкальному произведению.

Художник показывает воображаемый эпизод без драматизма. Однако полотно нельзя полностью отнести к плодам фантазии об очаровании быта в древности. К примеру, качелями действительно владели многие римляне. Предмет садовой мебели служил для брачных ритуалов и повседневного отдыха, а также символизировал зажиточность хозяев.

Стоит сказать, что для отечественной интеллигенции отсутствие реалистичности и поучительности в творчестве Генриха Семирадского признавалось в те годы проблемой.

Тем не менее богемные круги в Европе хвалили автора. Генрик Сенкевич, писатель из Польши, некогда сказал о современнике: «Никто не передает так стихию солнечного света, как Семирадский. <…> Только тот, кто собственными глазами смотрел на окрестности Рима, <…> сумеет понять, сколько правды и души в этом пейзаже, <…> в этом созвучии розовых и голубых цветов, в этой прозрачной дали».