Немецкий виолончелист и музыкальный педагог Карл Фридрих Вильгельм Фитценхаген работал в России. Он родился в Зезене в семье дирижера городского оркестра. С пяти лет начал обучаться игре на фортепиано, с восьми — на виолончели, с одиннадцати — на скрипке, а также на духовых инструментах. В 14 лет Фитценхаген впервые выступил как солист-виолончелист.

В 1868 году он был принят в Дрезденскую придворную капеллу и начал активно выступать как солист. В 1870 году получил приглашения сразу от двух крупнейших музыкантов того времени: от Ференца Листа на работу в немецкий Веймар и от Николая Рубинштейна в Москву. Виолончелист принял приглашение Рубинштейна и стал профессором класса виолончели в Московской консерватории.

Вильгельм Фитценхаген прожил в России всю жизнь и приобрел славу выдающегося виолончелиста и талантливого педагога. Среди его учеников — виолончелист, профессор Московской консерватории Анатолий Брандуков. Фитценхаген и Брандуков стали успешными пропагандистами виолончельных произведений Чайковского.

Чайковский высоко поднял артистический престиж Фитценхагена, посвятив ему «Вариации на тему рококо» и поручив премьеру сочинения, состоявшуюся в ноябре 1877 года в III симфоническом собрании Московского отделения Русского музыкального общества под управлением Николая Рубинштейна. Однако исполнитель внес ряд изменений в партию виолончели и общую структуру цикла. В итоге пьеса сохранилась в двух редакциях: с изменениями Фитценхагена и в первоначальном авторском варианте. В наше время восстановлена авторская редакция этого произведения, она включает вступление, тему (она отражает особенности музыки XVIII века, чем сочинение и обязано своим названием), восемь вариаций, из которых самая развернутая — последняя, и коду.

Незадолго до тяжелой болезни, преждевременно сразившей артиста, открылась новая грань его исполнительского искусства — дирижирование. Известность Фитценхагена позволила Московскому музыкальному кружку, составленному из любителей, пригласить его на должность руководителя оркестра.