Это первый фотоснимок Алексея Максимовича Пешкова, будущего писателя Максима Горького. Он был сделан в Казани, куда Алёша приехал в 16 лет с надеждой поступить в университет. Казанский период жизни Горького длился четыре года и стал одним из самых важных этапов в его судьбе. Незадолго до смерти Максим Горький признавался:

В Казани Алёша Пешков сменил несколько адресов, жил в подвале у приятеля-гимназиста, в бедном студенческом квартале, на чердаке и в ночлежке. Работал дворником, садовником, помощником пекаря у Андрея Деренкова. Позднее он стал другом Горького и одним из героев повести «Мои университеты». Пешков часто бывал в его доме, где они «по ночам вели разговор о жизни, о назначении человека».

Младший брат Андрея Деренкова, Иван Степанович, позднее переслал этот фотопортрет в Москву, в редакцию журнала «Литературное наследство», для юбилейного сборника Горького, который так и не вышел в свет. В Казань оригинал снимка уже не вернулся, в экспозиции представлена его копия.

Первые серьезные мысли о революции появились у Горького в Казани, когда он вошел в местный кружок «Народная воля». Юноша был вдохновлен идеями социализма и активно участвовал в движении: испытывая особую тягу к книгам, он стал хранителем местной запрещенной библиотеки. В 1888 году кружок Деренкова был раскрыт полицией, некоторые его члены были арестованы, другие бежали в Сибирь.

В это же время Алёша Пешков узнал о смерти своей любимой бабушки Акулины Ивановны, вырастившей его. Это стало окончательным прощанием юноши с детством и началом новой жизни. Позднее в повести «Мои университеты» Горький так напишет о расставании с бабушкой:

Из-за всех переживаний будущий писатель едва не свел счеты с жизнью, купив на базаре револьвер и попытавшись застрелиться на берегу реки Казанки. По счастью, пуля прошла навылет через левое плечо, и сторож местного монастыря Мустафа Юнусов вовремя подоспел на помощь и отвез юношу в местную больницу.