Пензенская картинная галерея им. К. А. Савицкого обладает интересным собранием западноевропейской живописи, графики и скульптуры, которое насчитывает около 600 экспонатов.

Гордостью экспозиции являются произведения итальянской живописи XVII века, дающие представление о формировании стиля барокко. Продолжая традиции эпохи Возрождения, художники этого периода довольно часто обращались к религиозным и мифологическим сценам, но вносили элемент возвышенной патетики, насыщали картины активным движением, сложными ракурсами и световыми эффектами.

Стилю барокко свойственны контрастность, напряжённость, динамичность образов, стремление к величию и пышности, к совмещению реальности и иллюзии. Идеализация образов сочетается со стремительностью движений, реальность — с фантазией, религиозность — с подчёркнутой чувственностью.

Одним из самых интересных полотен коллекции итальянского искусства является картина неизвестного художника XVII века «Евангелист Иоанн». Святой апостол и евангелист Иоанн Богослов — один из двенадцати ближайших учеников Христа, автор четвертого Евангелия, а также трех Посланий и Откровения (по-гречески — Апокалипсиса).

В иконописной традиции он чаще всего изображался старцем с бородой, в красных одеждах. В живописи он предстает молодым длинноволосым юношей без бороды, чувственным и восторженным, совершенно земным, живым, готовым сойти с холста на землю.

На картине неизвестного итальянского мастера прекрасный юноша изображен в раздумье. Перед ним раскрытая книга — Евангелие, куда он собирается записать очередную главу. За развевающимися складками красного плаща виден орел с распростертым крылом — символ евангелиста Иоанна. Резкие светотеневые контрасты привносят в работу напряжение, драматизм, возвышенную патетику, свойственную барокко, и в то же время помогают выявить пластическую осязаемость тела.

Все живописные изображения Иоанна Евангелиста снабжены его неизменными спутниками — нимбом над головой, книгой (или свитком), пером, орлом. По ним даже неискушенный зритель может узнать в экзальтированном или задумчивом юноше, брюнете или блондине, чувственном или отрешенном — Апостола Иоанна Богослова. В пензенском портрете его сопровождают два херувима. В картинах Эль Греко он держит чашу со змеей (символ чудесного спасения от яда). В сюжетах с распятием он стоял с одной стороны от креста, а Дева Мария — с другой.