В основе комической оперы «Доротея» Тихона Хренникова лежит пьеса «Дуэнья», которую написал английский драматург Ричард Шеридан в 1775 году. Произведение имело огромный успех — «Дуэнья» шла в театрах по всему миру. Хренников — не первый музыкант, который обратил внимание на пьесу — композитор Сергей Прокофьев написал на этот сюжет оперу «Обручение в монастыре».

Хренников встретился с «Дуэньей» в 1978 году, когда режиссер Михаил Григорьев предложил ему написать музыку для одноименного фильма. Картина вышла на экраны в 1979 году и сразу полюбилась зрителям. Композитор решил перенести действие на театральную сцену написал оперу «Доротея».

Действие комической оперы происходило на испанской земле, в городе Севилья. По сюжету главная героиня Доротея была влюблена в молодого человека, но они могли быть вместе — девушка обещала выйти замуж за другого. На помощь влюбленным пришла дуэнья Доротея. В испанском языке dueña означает «хозяйка» — так называли пожилую женщину, которая присматривала за молодой незамужней девушкой. Доротея «всегда покровительствовала влюбленным» и называла себя «поклонницей нежных страстей». Она идет на отчаянный шаг: помогает своей воспитаннице сбежать из родительского дома, а сама выдает себя за свою сеньориту перед женихом Мендосо.

Доротея — главная героиня оперы, поэтому все внимание зрителя было приковано к ней. Поскольку опера комическая, то и персонажи в ней карикатурные. В первую очередь, это выражалось в костюмах. Дуэнья пыталась выглядеть богатой молодой аристократкой — она носила яркие пышные платья, выглядела в них как «ворона в павлиньих перьях».

У оперы счастливый финал — влюбленные молодые люди остались вместе, а дуэнья вышла замуж за богатого господина. В опере Доротея, в отличие от пьесы, не злобная расчетливая мегера, а пусть немолодая и некрасивая, но умная и обаятельная женщина, которая заслужила быть счастливой.

Премьера оперы прошла в Музыкальном театре им. К. С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко 26 мая 1983 года в Москве.