По иудейской религиозной традиции мужчины были обязаны всегда ходить с покрытой головой. В доме и синагоге это была легкая матерчатая шапочка, ермолка, которую при выходе на улицу обычно не снимали, а накрывали основной шляпой. Ермолка символизировала смирение перед Богом, готовность к служению и покорности.

Традиционную ермолку, или кипу, шили из четырех-шести клиньев. Для повседневной кипы выбирали сатин, хлопок или однотонный бархат на подкладке, а для праздничной — шелк и парчу, украшенную золотой тесьмой, кружевом и вышивкой.

Ермолка из коллекции Российского этнографического музея сшита из шести клиньев светлого шелка, украшена вышивкой в технике золотного шитья, вставками из фольги и блестками-пайетками.

Ермолку из светлого шелка обычно готовили для праздника Йом-Киппур, самого важного в иудейском календаре. Йом-Киппур, или Судный день, — это день поста, покаяния и отпущения грехов. Он приходится на десятый день месяца тишрей, который соответствует сентябрю-октябрю. В это время Всевышний оценивает деяния иудеев за год и скрепляет печатью записи в Книге жизни о том, кому жить, кому умереть, кто будет благополучен, а кто несчастен.

На вечернее богослужение в Йом-Киппур мужчины надевают все светлое: белую рубаху, халат китл, молитвенное покрывало талес, пояс с серебряным позументом и особой пряжкой. Белые одежды символизируют готовность человека явиться за очищением и совершить все сакральные обряды Судного дня. Даже если еврею будет напророчена смерть, ему следует достойно принять приговор.

Положением о коробочном сборе 1839 года был установлен налог на шитье еврейской одежды, а четыре года спустя российское правительство ввело плату за ее ношение. Ермолка как непреложная часть еврейского костюма облагалась налогом по личной резолюции Николая I:

Царский указ 1852 года обязывал евреев брить бороды, а пейсы и ермолки было запрещено носить на улице и в общественных местах — только в еврейских домах и синагогах. Это было воспринято иудейским сообществом как унижение и бедствие, но не смогло отменить традиции.