Образ девушки обращает на себя внимание прежде всего живописным мастерством автора. Работа не имеет авторской подписи, но аналогичная ей, за авторством Петра Ефимовича Заболотского, принадлежит Екатеринбургскому художественному музею. «Сыктывкарская» «Девушка с папироской» отличается от «екатеринбургской» рисунком складок юбки, кроем и тканью блузы. Также можно уловить отличие во взгляде и усиленном эффекте «подсветки» от зажженной спички.

Заболотский окончил Императорскую Академию художеств, впоследствии став ее академиком. Имя художника быстро приобрело известность. Он много работал, делая на заказ портреты и жанровые сцены. Особое предпочтение заказчики отдавали его изображениям девушек, держащих в руках зажженную лучину или свечу. Подобный прием не нов в искусстве. К нему обращались многие западноевропейские художники XVII века, близкие к кругу Караваджо и его последователей.

Привязанностью к искусственному освещению, вносящему в произведение прихотливую игру светотени, отличался и Василий Тропинин, оказавший определенное влияние на творчество Заболотского. Изображение скрытого источника освещения давало художнику возможность передать зыбкость и невещественность пространства. Особенно часто Заболотский обращался к этому приему в 1830-е годы, в период расцвета своего дарования, создав целый ряд романтических женских образов («Девушка, уснувшая при свече», «Кухарка со свечой», «Гадание на картах»). В ряду таких произведений стоит и более поздняя «Девушка с папироской».

Девушка определенно позирует, излучая обаяние юности, спешащей во взрослую светскую жизнь. Художник любуется непринужденной грацией ее естественной позы и изящных жестов.

Творчество академика живописи Петра Заболотского развивалось в русле школы мастера бытовой картины Алексея Венецианова. Образ девушки отражает социальные перемены в русском обществе второй половины XIX века. В то время появился «новый тип женщин», стремившихся получать образование и профессию. «Новые» женщины осваивали специальности, считавшиеся до этого сугубо мужскими: переводчик, журналист, редактор, врач и другие. Связано это было прежде всего с повышением уровня социальной мобильности женского населения. На волне женского движения 1860-х годов студентки и домработницы начали курить, подобно героине картины.