По проявлению национального колорита особый интерес для искусствоведов представляют «северные письма» — иконы Русского Севера: Карелии, Вятки, Каргополя, Вологодской и Архангельской областей.

Искусство Севера сформировалось в особых исторических условиях: выходцы из Новгорода и центральных районов России осваивали северные земли. Поэтому в XIII–XVI веках мастера этого региона ориентировались на художественную культуру крупных городов: Ростова, Москвы и Новгорода. Это подтверждает целый ряд произведений того времени.

Одно из них — представленная в экспозиции музея икона «Богоматерь Млекопитательница», которую в XVIII веке написал неизвестный художник. Богородица на иконе кормит грудью Младенца Иисуса.

Культ Богородицы Млекопитательницы — один из самых древних в христианстве. Подобное изображение Пресвятой Девы нашли на фреске в римских катакомбах Присциллы во второй половине II века. Это одновременно самое раннее изображение сюжета и древнейшее известное на сегодня изображение Девы Марии.

На Руси подобные сюжеты стали известны с XIV–XV веков, но распространение получили в XVII веке под влиянием итальянской живописи. Мастер изобразил Богоматерь восседающей на престоле. Обеими руками она поддерживает на коленях маленького Христа, который припал к ее груди. За спиной Девы Марии — деревья, солнце и луна среди облаков, которые обозначали райский сад.

В изображении Богоматери Млекопитательницы существуют характерные для «северного письма» черты: наивность, народность образов, простота сюжетов и их воплощения. Особенностью икон Севера было то, что их писали не только церковнослужители, но и крестьяне. Они подражали мастерам из крупных новгородских и вологодских мастерских и учились друг у друга. В лицах святых была схожесть с крестьянскими типажами, а в орнаментах, позах и драпировках — упрощение, более крупные формы и прямые, резкие линии.