К середине XIX века будущих хирургов обучали по атласам, на страницах которых системы органов человека изображали отдельно друг от друга. Анатомы зарисовывали их после препарирования тел — при этом они неизбежно вскрывали полости, разрушали соединительную ткань, удаляли клетчатку. Такой подход искажал взаимное расположение органов.

Основываясь на практическом опыте, русский хирург и ученый Николай Пирогов пришел к выводу, что обучать специалистов по таким атласам нельзя. Во время работы в Анатомическом институте в Петербургской медико-хирургической академии он предложил новый способ изучать точное расположение органов и тканей в теле человека. Пирогов замораживал свежие трупы при температуре -25 °С до плотности дерева. На это уходило 2–3 дня. Затем с помощью пилы, специально привезенной со столярного завода, ученый распиливал замороженные тела на параллельные пластинки толщиной в несколько миллиметров.

Труп разрезали в трех проекциях: вдоль тела, разделяя его на передний и задний отделы (фронтальная проекция), поперек тела (горизонтальная) и вдоль тела, разделяя его на левую и правую половины (сагиттальная). Изображения с пластин-распилов накрывали расчерченным на квадраты стеклом и перерисовывали в натуральную величину на бумагу, покрытую такой же сеткой. Сочетая и сопоставляя изображения, хирург мог составить полное представление о расположении органов и систем относительно друг друга. А во время операции врач мысленно представлял фронтальный, горизонтальный и сагиттальный разрезы, проведенные через ту или иную точку.

Пирогов писал об этих распилах в автобиографии:

В Военно-медицинском музее хранятся первый том атласа «Топографическая анатомия», страницы с личными пометками его создателя Николая Пирогова и несколько литографических камней, с которых делали оттиски рисунков.