Смоленск — единственный большой русский город, который Наполеону пришлось брать с боем. В середине августа 1812 года после долгого отступления от границ русские 1-я и 2-я Западные армии соединились у Смоленска. Наполеон надеялся, что под Смоленском произойдет, наконец, генеральное сражение. Поэтому он не спешил начинать штурм, ожидая, когда противник развернется на боевых позициях.

Авангард Великой армии Наполеона подошел к Смоленску 15 августа. Сражение началось на следующий день, когда оборону держал 7-й пехотный корпус генерала Николая Раевского. 17 августа его сменил 6-й пехотный корпус генерала от инфантерии Дмитрия Дохтурова. В это время российские армии уже начали отступление к Москве.

Убедившись, что русские уклоняются от решающей битвы, Наполеон приказал начать генеральный штурм. Со стороны французов было 45 тысяч солдат при поддержке многочисленной артиллерии, а численность гарнизона Смоленска, к тому же плохо укрепленного, в начале сражения составляла около 20 тысяч человек, а с учетом подошедших позднее подкреплений — 35 тысяч.

После наступления на Молоховские ворота русские отбили еще несколько атак французов. Наполеоновским войскам так и не удалось ворваться в город, около 11 часов вечера артиллерийская канонада затихла. Но в час пополуночи Дохтуров, по приказу главнокомандующего 1-й армией Михаила Барклая-де-Толли, оставил Смоленск. К рассвету город опустел, продолжалось отступление российских армий.

Утром 18 августа в Смоленск вошли французские войска. Потери Великой армии в Смоленском сражении, которое современники называли «почти генеральным», составили 10—12 тысяч человек. Русские войска потеряли около 9 тысяч солдат. Как писали историки, Наполеон «занял город, а не взял его».