Василий Суриков написал этюд «Гребцы» в 1902 году. В центре композиции он разместил «струг» — старинное русское судно, в котором вместе с веслами использовали парус. Гребцы мерно взмахивают тяжелыми веслами, струг рассекает широкие воды Волги.

По письмам Сурикова известно, что он писал этюд во время специальной поездки по Волге до Астрахани — он хотел прочувствовать эту местность, ведь именно в Поволжье легендарный атаман возглавлял крестьянское восстание 1669–1671 годов. Художник изучал типичные виды Волги, цвет воды и неба над ней, типажи местных жителей. В процессе работы над картиной он несколько раз уезжал на реку.

Художники обычно пишут этюды, чтобы заранее проработать цвет и свет, внешний вид героев, композицию будущей картины. Василий Суриков трудился над этюдами годами. Биографы рассказывали, что в мастерской художника стоял знаменитый кованый сундук, где хранились наброски, акварели, графика. Знатоки ценили подготовительные работы не меньше (а то и больше), чем итоговые полотна: в них была особая живость со «всеми этими колористическими сплавами, валёрами и фактурами».

К сожалению, готовая картина «Степан Разин» не понравилась публике. Художник и сам был ею недоволен — позже он дорабатывал полотно, даже менял лицо атамана. Причину этой неудачи хорошо сформулировал Максимилиан Волошин. Он считал, что в ранних картинах Сурикова («Боярыня Морозова», «Утро стрелецкой казни») персонажи обретали настоящую силу именно в законченной картине — вместе они выглядели убедительнее, чем на отдельных эскизах. «…В „Стеньке“ получилось обратное: фигуры на этюдах и на эскизах все характернее и крепче, чем перенесенные на картину».