Картина «Старик – огородник» была создана Василием Суриковым на даче, в деревне Перерва под Москвой, где художник проводил лето с семьей.
На полотне предстает колоритный образ русского крестьянина. Крепкий босоногий старик-сторож с потемневшей от загара кожей и натруженными руками, словно вросший в землю, стоит у шалаша на огороде. Защищаясь левой рукой от солнечных лучей, он что-то сосредоточенно разглядывает вдали, возможно, пытается разгадать погоду по цвету неба. Огородника окружают грядки с кочанами капусты, поле, лес и небесная гладь, весь этот мир природы – его привычная среда и родная стихия.
Сурикову мастерски удалось трансформировать будничный мотив, выхваченный из жизни, в емкий монументальный образ бодрого русского крестьянина, который даже в старости продолжает трудиться и ценить автономность своей работы.
Мнения современников в оценке картины разделились. В печати были опубликованы как хвалебные отзывы, так и критика, буквально обвинявшая автора в «наклонности следовать чересчур реальной манере Репина в выписывании мозолей, багровых пятен, грязного белья», что очень возмутило Сурикова. С его проницательностью в отношении натуры и самобытной манерой живописи путь подражания кому-либо в искусстве для Василия Ивановича был абсолютно неприемлем.
Судьба работы долгое время оставалась неизвестной. В XIX веке после продажи она хранилась в киевском собрании сахарозаводчика и коллекционера И.Н. Терещенко, затем следы полотна затерялись. Только в 1937 году картину в очень поврежденном состоянии неожиданно принесли в дом зятя В.И. Сурикова – художника П.П. Кончалвоского, который восстановил утраченные участки. В 1941 году произведение поступило в Русский музей.
