С развитием железных дорог в XIX веке в Российской империи сформировалась особая профессиональная среда, выделявшаяся не только форменной одеждой, но и специфическими атрибутами, указывавшими на принадлежность к железнодорожному ведомству. Особенно почитаемой фигурой в этой среде был машинист — работник с высоким статусом и ответственностью.
Верным спутником железнодорожников в дороге служил не просто дорожный сундучок, а настоящий профессиональный атрибут, прозванный в народе «шарманкой». В него машинисты укладывали все необходимое для поездки: сменную одежду, еду — «харчи» или «тормозок», инструменты и документы. Такой сундучок заказывали только тогда, когда служащего повышали — как минимум до помощника машиниста либо машиниста паровоза. И если на улице появлялся человек с жестяным или деревянным сундучком, подбитым железом, все сразу понимали — идет машинист. Многие даже приподнимали шапки в знак уважения.
Особую узнаваемость «шарманке» придавал звук: сложенные внутри инструменты бряцали при ходьбе, а во время движения поезда их металлический звон повторялся на каждом стыке рельсов. Именно это и породило ассоциацию с музыкальной шарманкой.
Сундучки изготавливались преимущественно из легкого металла или дерева, обитого жестью — в первую очередь из соображений пожарной безопасности, ведь в кабине паровоза они находились в непосредственной близости от раскаленной топки. В бортах обычно делали вентиляционные отверстия, а внутри предусматривали узкий карман для служебных бумаг. В годы Великой Отечественной войны появилась традиция украшать «шарманку» красной звездой — как символ патриотизма и связи с военными рельсовыми дорогами.
Сегодня такой предмет уже не используется в повседневной работе железнодорожников, однако слово «шарманка» прочно вошло в профессиональный лексикон. В послевоенные годы в СССР сундучки сменили кожаные портфели, а в наше время в РЖД вручают фирменные сумки лучшим сотрудникам в качестве поощрения.
Настоящего же верного спутника машинистов прошлого можно увидеть теперь только в музеях — в том числе и в коллекции Унечского краеведческого музея. Представленный в экспозиции сундучок полностью деревянный, окрашен в черный цвет. Он принадлежал помощнику машиниста станции Унеча, который лично передал эту дорогую ему вещь в музей.
