Опера А.С. Даргомыжского, основанная на сюжете «Маленьких трагедий» А.С. Пушкина, была создана в 1836–1839 годах. Но композитор не успел завершить сочинение, и оперу закончил Цезарь Кюи. Премьера состоялась 16 февраля 1872 года в Мариинском театре, а в 1887 году постановка была осуществлена на сцене частного оперного театра Солодовникова в Москве на Кузнецком мосту.

 
В 1902 году Н.А. Римский-Корсаков создал новую оркестровку, заодно написав короткую увертюру. Именно в этой редакции Большим театром была осуществлена постановка 1906 года (премьера состоялась 19 декабря), для которой К. Коровин создал декорации.

Вдохновляясь текстом трагедии Пушкина, Коровин стремится учитывать характер музыки, добиваясь эмоционального соответствия живописного и музыкального строя. И он находит его в сумрачных дымчатых тонах и взволнованном мазке.

 
Задачи театрально-декорационного искусства Коровин сформулировал в статье «Роль художника на сцене», в которой говорил о необходимости «пояснять автора», уловить дух его произведения и найти зримое выражение его идей «сквозь свое личное понимание и свое вдохновение». Он считал, что «художник своими декорациями делает то же, что и певец, окрыляющий своим звуком фразу автора».