«Пир во время чумы» входит в цикл из четырёх коротких пьес, созданных Пушкиным в Болдинскую осень, которые обычно называют «Маленькие трагедии». Творческая история произведения представляет совершенно исключительное явление. Познакомившись во время затянувшейся поездки в Болдино с пьесой английского автора Вильсона, Пушкин на этом материале создал одну из своих маленьких трагедий.

Вильсон описывает средневековый город, в котором свирепствует чума. Не в силах более выносить ужас ожидания смерти, группа молодых людей собирается на ночную пирушку под открытым небом. В разгар веселья к ним является старый священник, в гневе изрекающий слова укора и назидания.

Способ работы Пушкина был необычен. Пересматривая глазами взыскательного художника наиболее яркую часть драматической поэмы Вильсона «Город чумы» (четвёртую сцену первого акта), поэт не только внёс мелкие «исправления», но и заменил песни, находившиеся в этой части, песнями собственного сочинения.

Эти песни обладали такой силой, что трагедия как бы отделилась от своего источника и вошла в сознание читателей именно как пушкинское, притом гениальное произведение.