По рассказу Гомера, хитроумный Одиссей и его спутники спаслись бегством из пещеры жестокого людоеда, циклопа Полифема: ослепив его, они проползли под брюхами овец, которых циклоп выпускал на пастбище. В XVI–XVII веках в этом эпизоде видели пример победы Разума и Добродетели (Одиссея и его друзей) над грубой Силой и Коварством (Полифемом).
Картина является «моделло», живописным образцом, изначально предназначавшимся для воспроизведения ткачами в шпалере, входившей в серию «История Одиссея». Но вскоре после своего создания данное произведение вошло в состав собрания Питера Пауля Рубенса. Вероятно, она стала подарком Йорданса Рубенсу. Поэтому этот образ так и не был воплощен в ткацкой мастерской.