Поздней осенью 1942 года НКО СССР ходатайствовал в Президиум Верховного Совета СССР с просьбой учредить медали за оборону Ленинграда, Сталинграда, Севастополя и Одессы. 24 ноября 1942 года последовал указ Верховного Совета об учреждении медалей данного вида, положение о медалях, их образцы и описание; одновременно указ предписывал награждение данными видами медалей всех участников обороны этих городов — как военнослужащих, так и мирного населения.

Первое награждение медалью состоялось 3 июня 1943 года на торжественном собрании в Смольном. До 1945 года было награждено около 600 000 участников обороны Ленинграда. Сведения об этих людях по состоянию на 1945 год хранились в музее блокады Ленинграда, было 6 томов с фамилиями награждённых. Позже эти документы были утеряны.

На 1985 год медалью «За оборону Ленинграда» награждено около 1 470 000 человек. Среди них — 15 тысяч блокадных детей и подростков. На 1985 год медалью «За оборону Ленинграда» награждено около 1 470 000 человек. Среди них — 15 тысяч блокадных детей и подростков. Лица, награждённые медалью «За оборону Ленинграда» имели право на награждение учреждённой позднее юбилейной медалью «В память 250-летия Ленинграда».

На обложке удостоверения к медали — памятные стихи фронтового поэта Бориса Лихарева: «Твой дальний внук с благоговеньем медаль геройскую возьмёт…». Также встречаются обложки со стихотворением Вадима Шефнера «За оборону Ленинграда».

 

Медалью № 1 был награждён Андрей Жданов.

В январе 2009 года в Санкт-Петербурге прошла акция «Ленточка Ленинградской Победы», приуроченная к 65-й годовщине окончательного снятия блокады Ленинграда. Данная ленточка повторяет ленту медали «За оборону Ленинграда».

Медаль «За оборону Ленинграда» — единственная советская награда, упоминаемая в статуте иностранной награды. Согласно статуту израильской медали «Борца с нацизмом», лица, награждённые медалью «За оборону Ленинграда» и имеющие гражданство Израиля или статус ПМЖ в Израиле, имеют право награждения данной израильской медалью.