И. К. Айвазовский был действительным членом Русского географического общества и создал немало произведений, имеющих не только художественную, но и познавательную ценность. Он много путешествовал: любил итальянское побережье, восхищался островами Греческого архипелага, был почетным гостем на открытии Суэцкого канала, побывал на торжествах, посвященных открытию Америки, посвятил этому событию несколько работ, связанных с именем Колумба, написал несколько произведений с видами Ниагарского водопада.
В 1870 году в России отмечалось 50-летие открытия Антарктиды русской экспедицией под руководством Ф. Ф. Беллинсгаузена (1778-1852) и М. П. Лазарева (1788-1851). Новый материк был открыт в 1820 году. Огромное расстояние при сложнейших погодных условиях было преодолено на кораблях «Мирный» и «Восток». К этой дате И. К. Айвазовский написал картину «Ледяные горы». Поскольку он никогда не бывал в южных широтах, в работе над этим произведением ему помогли, по всей видимости, рисунки художника П. М. Михайлова, принимавшего участие в экспедиции и рассказы знаменитого флотоводца, адмирала М. П. Лазарева, с которым живописец был в дружеских отношениях.
Картина «Ледяные горы » — редкий в творчестве И. К. Айвазовского «зимний» пейзаж. В центр композиции картины помещен большой айсберг с вертикально срезанной верхушкой, формой своей напоминающий средневековый замок. Это сходство усиливается благодаря эффектному освящению льдины лучами заходящего солнца, окрасившего ее грани в теплые нежно-розовые тона. У основания айсберга на воде, изображен парусный корабль под русским флагом — шлюп «Мирный». Все произведение выдержано в холодной сине-серой гамме.