Шишкин родился в Елабуге в небогатой купеческой семье. Он поступил в училище в Москве, а затем переехал в Петербург и продолжил обучение в Императорской Академии художеств в мастерской известного портретиста Сократа Воробьева. В «петербургский период» художник часто выезжал за город на пленэр и писал на открытом воздухе с натуры. Он фиксировал изменения и делал многочисленные наброски природы, а затем соединял их в большие картины в мастерской.

«Лесная чаща» — это тоже этюд, но искусствоведы оценивают его как самостоятельное завершенное произведение. На нем художник написал опушку, покрытую молодой зеленой травой и лесными цветами. На заднем плане — густая чаща. Шишкин обрезал макушки деревьев, чтобы создать ощущение непостижимой высоты этого леса, который как бы даже не умещается на полотне.

Живописец использовал многочисленные оттенки зеленого, применяя принципы «тональной живописи» — техники, при которой художник тщательно изображает, как меняется цвет в зависимости от освещения.

В этюде «Лесная чаща» художник тщательно прописал молодую поросль, цветущие лесные травы, уделяя внимание мельчайшим деталям. На этой работе видно, что его интересовала реальная природа, а не сочиненный пейзаж. Он говорил, что «в рисунке природы не должно быть фальши». Поэтому он изучал формы различных растений в их естественной среде и воплощал эту естественность на холсте.