Картина писалась летом 1875 года в загородном имении Айвазовского Шейх-Мамай (с 1945 село Айвазовское, Крым). Об этом художник сообщает в письме к конференц-секретарю Академии художеств Петру Исееву. В том же письме Айвазовский сообщает:

Айя — мыс на южном берегу Крыма, к юго-востоку от Балаклавы. Это место всегда считалось чрезвычайно опасным во время шторма, а для терпящих бедствие мореплавателей существовала двойная угроза: бушующие волны, готовые поглотить корабль, и крутые скалы, о которые могло разбиться попавшее в бурю судно.

Полотно буквально пронизано энергией движения. Здесь не найти статичных, устойчивых и четко прорисованных форм — все экспрессивно, все подхвачено вихревыми потоками.