На картине Василия Поленова «Горелый лес» запечатлены последствия недавнего лесного пожара. Обгорелые пни и стволы деревьев показаны в окружении бойкой зелени, быстро проросшей на месте, где недавно был огонь. Несмотря на мрачное называние, картина преисполнена жизни: обугленные стволы явно не хозяева здесь. В этой работе, написанной в 1876 году, художник проработал сюжет, который в 1881 году воплотил в одноименной картине большего размера. Это полотно находится в Государственной Третьяковской галерее. Оно вчетверо больше по длине и втрое выше по высоте.
Сюжет, по-видимому, был найден Поленовым близ фамильной усадьбы в имении Имоченицы. Там он создал много произведений, посвящённым окрестностям: «Река Оять», «Северная изба», «Бабушкин сад», «Заросший пруд» и другие.
Василий Поленов — выдающийся русский художник, оставивший заметный след в пейзажной живописи. Своей работой «Московский дворик» он основал целое направление — интимный пейзаж, где сюжетным ключом оказывается не простор доступный всякому, а нечто камерное, как бы сокрытое от случайного взгляда.
Не менее ярко проявил себя художник и в жанровой живописи. Именно жанровые работы в том числе и на библейские темы, принесли ему известность в начале его творческого пути. Картина «Христос воскрешает дочь Иаира» была удостоена большой золотой медали Императорской академии художеств. Полотно «Христос и грешница» сразу после написания было приобретено императором Александром III. А картина, посвящённая аресту Жакобин де Монтебель, графини д’Этремон принесла Поленову звание академика.
Несмотря на многолетние путешествия по Европе, жизнь в Италии и Франции, Поленов всегда считал, что ему следует жить и творить именно в России. «Как Европа ни хороша, в деревне мне милей в сто тысяч раз, а кроме того, прямо подло жить в Европе, когда в России надо работать, особенно если здоровье не гонит вон», — говорил художник.
Василий Поленов — художник, педагог, работник театра, был человеком на редкость одарённым. В юности пока учился в академии художеств, он успевал учиться на юридическом факультете Императорского Санкт-Петербургского университета, петь в студенческом хоре и сочинять музыку. К последнему увлечению он относился не менее серьёзно, чем к живописи. В 1906 году в Большом зале Московской консерватории была исполнена опера Василия Поленова «Призраки Эллады».
