Созданию программного произведения «Мальчики (Играющие мальчики)» предшествовала работа Петрова-Водкина в качестве мастера «церковного модерна».

В октябре 1910 года художник работает над росписями одной из двух лестничных башен храма Василия Златоверхого в городе Овруче Житомирской области, восстановленного в 1907–1909 архитектором Алексеем Щусевым. Он пишет фрески «Авель приносит Богу жертву» и «Каин убивает своего брата Авеля», а в куполе — «Всевидящее Око» и радугу.

Фантазия художника проецирует библейский сюжет на современность, и в этой собственной мифологии Петрова-Водкина реальность воспринимается им в неразрывном единстве с прошлым, а мгновение — с вечностью.