В 1845–1848 годах по заказу Морского министерства Айвазовский создал 20 полотен, в том числе и несколько исторических картин, посвященных героическим победам русского флота. 

18-пушечный бриг под командованием капитана-лейтенанта Александра Козарского, атакованный турецкими линейными кораблями «Селимие» и «Реал-бей», насчитывавшими 184 орудия, благодаря искусному маневрированию и отчаянной храбрости команды, нанес противнику ощутимые потери, заставил его корабли лечь в дрейф и ушел от преследования для воссоединения с российской эскадрой.

Айвазовский нашел неожиданное решение исторического батального эпизода. Он показал заключительный момент эпопеи — спокойное море и корабли русской эскадры на горизонте. Героя события, легкий однопалубный бриг, художник изобразил издали, мирно покоящимся на волнах. Высокое небо с облаками и бескрайний морской простор в золотом свете солнца завораживают своей красотой. И только изорванные неприятельскими ядрами паруса «Меркурия» напоминают о недавнем ожесточенном бое.

За беспредельную доблесть «Меркурий» был удостоен кормового Георгиевского флага и вымпела. А также Высочайшим указом предписывалось иметь в составе Российского флота корабль с наименованием «Меркурий» или «Память Меркурия».