Виктор Михайлович Васнецов — талантливый живописец, иллюстратор, декоратор и архитектор, основоположник особого «русского стиля». Мастер часто обращался к сюжетам русских сказок и былин, поэтому за ним закрепилась репутация «художника-сказочника». Однако Васнецов был одним из виднейших религиозных живописцев своей эпохи, привлекался к художественным работам по выполнению росписей и декоративного убранства храмов. Его «Снятие с креста» является эскизом для мозаики Воскресенского собора в Петербурге, чаще называемого «Спас на крови», поскольку он был построен на месте смертельного ранения императора Александра II.
Тема «страстей Господних», в частности, снятия тела Иисуса с креста, отражена в творчестве художников разных стран и эпох. Но каждый мастер трактовал ее по-своему. Виктор Васнецов, работая по заказу церкви, был предельно точен и изобразил именно тех людей, которые, согласно Священному Писанию, присутствовали при этом событии. Три женских образа слева: Дева Мария, поддерживающая голову Христа, Мария Магдалина, легко узнаваемая по длинным распущенным волосам, и Мария Клеопова, мать двух братьев-апостолов — Иакова и Иосии. В центре — Иоанн Богослов держит тело Иисуса; справа пожилой человек в тюрбане — Иосиф Аримафейский, знатный житель Иерусалима, тайный последователь Христа, который выкупил его тело для погребения, и Никодим, автор апокрифического Евангелия, держащий пелену (плащаницу), в которую будет завернут Иисус.
Отмеченное характерными особенностями творческого почерка мастера, произведение отличается глубокой одухотворенностью и необыкновенным чувством возвышенной и просветленной печали, объединяющей всех персонажей картины. Необычный формат, обусловленный архитектурой здания, поставил перед художником сложную композиционную задачу, однако он решил ее, используя изображение креста как вертикальный акцент. Скорбное величие сцены усиливается мистическим эффектом трех источников освещения: звездного неба, зарождающегося рассвета и светильника в руке Марии Клеоповой.
Работа Васнецова обладает удивительным по силе воздействия эмоциональным зарядом и точно продуманной композицией, в которой все взгляды наполненных слезами глаз участников действа скрещиваются на лике Иисуса. Фигура коленопреклоненной Марии Магдалины, единственного персонажа, не смотрящего на Христа, завершает круговое движение вокруг его мертвого тела, делая композицию замкнутой. Сдержанны в своем страдании, переданном с глубоким психологизмом, близкие Иисуса, окружившие его крест.
