Рисовать Маковский начал под руководством отца с четырех лет. Позже он писал: «Тем, что из меня вышло, я считаю обязанным себя не академии, не профессорам, а исключительно моему отцу». В 12 лет он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где занимался у Михаила Скотти и Сергея Зарянко, одновременно пользовался советами друга семьи Василия Тропинина.

 
После окончания училища Маковский поступил в натурный класс Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге. В 1863 году художник принял участие в «Бунте четырнадцати», отказался писать картину на тему скандинавской мифологии и покинул академию, не получив диплома. А в 1870-м он присоединился к Товариществу передвижных художественных выставок.

 
В 1880-х годах Маковский приобрел известность как автор модных портретов и исторических картин и стал одним из самых высокооплачиваемых российских художников того времени. Портреты у него заказывали представители самых знатных дворянских родов: Строгановы, Юсуповы, Волконские. Художник вспоминал:

 
В экспозиции музея представлена картина «У туалета», которую художник создал в 1863 году. Она относится к раннему периоду творчества Маковского, когда он писал сцены из жизни петербургских горожан. Его произведения представляли сентиментальную линию в русской жанровой живописи. В подобных работах мастер опирался на творчество Тропинина и в результате создал собственный вариант традиционного жанра «головок» — этюдов, которые сочетали черты жанровой живописи и костюмированных портретов. На них Маковский стремился изображать отвлеченный идеальный тип человека из разных слоев общества.

 
Картина «У туалета» отражает характерные особенности «головок» Маковского: это портрет девушки с миловидным, правильной формы лицом и глубоким взглядом. Художник использовал яркий гармоничный колорит и написал портрет свободными мазками. Освещение в работе передано условно, а все детали интерьера дополнительно раскрывают настроение модели.